Στο πιο βασικό της επίπεδο, τα συμπτώματα της συριγγομυελίας χαρακτηρίζονται από το σχηματισμό μιας κύστης (ένας σάκος γεμάτος υγρό) στον νωτιαίο σωλήνα. Αν και η κύστη μπορεί αρχικά να έχει μικρή ή καθόλου επίδραση στη νευρολογική λειτουργία, καθώς αυξάνεται σε μέγεθος ασκεί πίεση στα νεύρα που υπάρχουν στη σπονδυλική στήλη, με αποτέλεσμα οι νευρικές ίνες να μην λειτουργούν αποτελεσματικά. Ο υποβαθμισμένος νευρικός ιστός μπορεί να οδηγήσει σε ένα ευρύ φάσμα συμπτωμάτων, ανάλογα με τη θέση της κύστης, η οποία με τη σειρά της καθορίζει ποια νεύρα επηρεάζονται. Χωρίς κατάλληλη διάγνωση και θεραπεία, η κύστη μπορεί να προκαλέσει μη αναστρέψιμη νευρική βλάβη, καθώς και να συνεχίσει να αναπτύσσεται, επηρεάζοντας μεγαλύτερο αριθμό νεύρων καθώς το κάνει.
Μια παραλλαγή της Συριγγομυελίας, το σύνδρομο Arnold-Chiari, εμφανίζεται όταν μέρος του κάτω οπίσθιου τμήματος του εγκεφάλου (παρεγκεφαλίδα), αναπτύσσεται ανώμαλα έτσι ώστε να εκτείνεται έξω από το κρανίο και στο άνω μέρος του αυχενικού νωτιαίου μυελού (στο πολύ πάνω από το λαιμό). Αυτή η δυσπλασία μπορεί να προκαλέσει την ανάπτυξη μιας κύστης, γνωστής και ως σύριγγας σε αυτό το πλαίσιο, στην αυχενική περιοχή του σπονδυλικού σωλήνα. Αυτή είναι δυνητικά μια ιδιαίτερα σοβαρή μορφή της διαταραχής, καθώς όσο πιο ψηλά συμβαίνει η συμπίεση του νωτιαίου μυελού, τόσο μεγαλύτερος είναι ο αριθμός των νεύρων που επηρεάζονται.
Το σύνδρομο Arnold-Chiari και η Συριγγομυελία μπορεί να είναι και τα δύο αρκετά δύσκολο να διαγνωστούν, καθώς η παρουσίαση των συμπτωμάτων μπορεί να είναι πολύ διαφορετική. Πολλοί άνθρωποι παραμένουν ασυμπτωματικοί για μεγάλα χρονικά διαστήματα. Η έναρξη μπορεί να είναι σταδιακή ή ταχεία, ανάλογα με την εξέλιξη της κύστης. Η θέση της κύστης καθορίζει το ακριβές σύνολο των συμπτωμάτων, καθώς τα νεύρα στα οποία πιέζει θα επηρεάσουν το καθένα μια συγκεκριμένη λειτουργία ή μέρος του σώματος. Για παράδειγμα, μια σύριγγα στην ξυλεία ή στην ιερή (κάτω περιοχή) της σπονδυλικής στήλης μπορεί να οδηγήσει σε πόνο στα πόδια, δυσκολίες στο περπάτημα ή ακράτεια, ενώ το πάνω μέρος του σώματος παραμένει απαλλαγμένο από συμπτώματα.
Μια κύστη μπορεί να σχηματιστεί μετά από τραυματισμό του νωτιαίου μυελού ή μπορεί να εμφανιστεί λόγω της ανάπτυξης ενός όγκου. Τα συμπτώματα μπορεί να περιλαμβάνουν μυϊκή αδυναμία, μούδιασμα και μυρμήγκιασμα, δυσκολίες στην ανίχνευση της θερμοκρασίας, ακράτεια και μη φυσιολογική εφίδρωση. Επειδή τα συμπτώματα είναι γενικής φύσης και μπορούν να συγχέονται με μια σειρά από άλλες καταστάσεις, η μαγνητική τομογραφία (μαγνητική τομογραφία) συνήθως ενδείκνυται ως διαγνωστικό εργαλείο. Αυτό δίνει μια σαφή εικόνα του νωτιαίου μυελού, επιτρέποντας στους κλινικούς γιατρούς να αναγνωρίσουν την παρουσία σύριγγας, όγκου ή άλλης απόφραξης της σπονδυλικής στήλης. Μόλις εντοπιστεί η αιτία των συμπτωμάτων, μπορεί να αναπτυχθεί η κατάλληλη θεραπεία.
Η θεραπεία εξαρτάται από τη θέση του σύριγγα και τη σοβαρότητα των συμπτωμάτων που προκαλεί. Η χειρουργική αφαίρεση ή η παροχέτευση μιας σύριγγας δεν γίνεται ποτέ ελαφρά, λόγω της απίστευτα ευαίσθητης φύσης του νωτιαίου μυελού και των σοβαρών συνεπειών εάν προκύψει περαιτέρω νευρική βλάβη ως αποτέλεσμα της παρέμβασης. Αυτό ισχύει ιδιαίτερα όταν το σύνδρομο Arnold-Chiari έχει αναγνωριστεί καθώς η κύστη βρίσκεται τόσο ψηλά στη σπονδυλική στήλη, όπου οποιαδήποτε βλάβη κατά τη διάρκεια της θεραπείας θα έχει τη μέγιστη αρνητική επίδραση. Η αποστράγγιση της κύστης είναι η λιγότερο επικίνδυνη επιλογή, αλλά μπορεί να απαιτεί επανάληψη περιοδικά, καθώς μπορεί να ξαναγεμίσει με την πάροδο του χρόνου. Εφόσον δεν έχει συμβεί μόνιμη νευρική βλάβη, η ανακούφιση της πίεσης που προκαλείται από τη σύριγγα οδηγεί κανονικά στη μερική ή πλήρη ανακούφιση των συμπτωμάτων, παρέχοντας σημαντική ανακούφιση στους ασθενείς.